Cinco signos vitales: Temperatura (T), Pulso (P), Frecuencia Respiratoria (RR), Presión Arterial (BP), SpO2 — el dolor suele llamarse el “quinto signo vital” en la práctica clínica
Delegación: Los signos vitales pueden delegarse a UAP para pacientes estables según NPA estatal y política institucional — enfermería mantiene la responsabilidad de interpretar resultados y dar seguimiento a desviaciones
Obtener signos vitales al ingreso, en intervalo rutinario y en cualquier evento disparado por condición (por ejemplo sospecha de infección, caída o cambio relevante de medicación).
La secuencia depende de la condición del paciente: muchos flujos colocan primero la oximetría de pulso, pero en falta súbita de respuesta se prioriza verificación de pulso carotídeo/decisión de CPR.
La frecuencia indicada es la cadencia mínima de monitoreo; cualquier cambio de condición justifica reevaluación inmediata.
La cadencia típica varía por entorno y agudeza (por ejemplo cuidado agudo suele ser cada 4-8 horas, cuidado crítico/postprocedimiento tan frecuente como cada 15-60 minutos, ambulatorio al inicio de visita, y cuidados de larga estancia diario o según necesidad).
PA normal en adulto: <120/80 mmHg (guías AHA/ACC 2017); hipertensión = ≥130/80 mmHg
Pulso normal en adulto: 60-100 bpm; valorar frecuencia, ritmo, fuerza (escala 0-3+) e igualdad bilateral
Pulso apical: Más preciso; requerido antes de administrar medicamentos cardíacos
La frecuencia de pulso (palpada) puede diferir de la frecuencia cardíaca (auscultada) cuando la fuerza de contracción cardíaca es débil.
Si el sitio de pulso radial es inaccesible (por ejemplo yeso, línea arterial, amputación o vendaje), usar auscultación apical y valorar otros sitios de perfusión según indicación.
Hipotensión ortostática: Caída de ≥20 mmHg sistólica o ≥10 mmHg diastólica dentro de 3 minutos de ponerse de pie — riesgo significativo de caída, especialmente en adultos mayores
Equipo
Termómetro (oral, timpánico, axilar, rectal o temporal) con cubiertas de sonda
Oxímetro de pulso con sitio de sonda apropiado
Estetoscopio
Esfigmomanómetro (manguito de presión arterial) — de tamaño apropiado para el brazo del paciente
Adolescentes bien acondicionados y atletas pueden tener frecuencias de reposo alrededor de 40-50 bpm con perfusión adecuada.
Frecuencia respiratoria por edad
Edad
Rango normal (respiraciones/min)
Lactante
30-60
Niño pequeño
20-30
Preescolar
20-25
Escolar
14-22
Adolescente
12-18
Adulto
12-20
Presión arterial (categorías de tamizaje en adulto)
Categoría
Sistólica (mmHg)
Diastólica (mmHg)
Hipotensión
<90
<60
Normal
90-119
60-80
Elevada
120-129
≤80
Hipertensión Etapa I
130-139
80-89
Hipertensión Etapa II
≥140
≥90
Saturación de oxígeno (SpO2)
Rango saludable típico: 94-100%
Pacientes COPD: 88-92% puede representar línea basal esperada
SpO2 es una estimación; anemia severa y perfusión periférica deficiente pueden producir lecturas falsamente bajas.
La oximetría de pulso puede ser intermitente o continua según condición del paciente y orden clínica.
Disparadores de reporte inmediato (adulto)
Temperatura mayor de 38°C (100.4°F), considerando que temperaturas basales de adulto mayor pueden ser menores (aproximadamente 36°C/96°F puede ser típico).
Pulso menor de 60 bpm o mayor de 100 bpm en reposo.
Frecuencia respiratoria menor de 12 o mayor de 20 respiraciones/min.
Presión arterial fuera de rango normal o con síntomas preocupantes.
Pasos del procedimiento
Reunir equipo — seleccionar vía de termómetro apropiada para edad, nivel de conciencia y condición del paciente; asegurar tamaño correcto del manguito de PA (demasiado pequeño → lectura falsamente alta; demasiado grande → lectura falsamente baja)
Confirmar horario/indicación y preparar al paciente — verificar horario indicado/rutinario, parámetros de monitoreo, contexto de disparador (síntomas nuevos, postcaída, reevaluación relacionada con medicación), y tendencias/historia previas relevantes; tamizar restricciones de vía/sitio (por ejemplo evitar PA en brazo de riesgo por mastectomía/linfedema, evitar temperatura oral con trauma oral, evitar sitios de pulso comprometidos); luego realizar higiene de manos, limpiar estetoscopio antes del contacto con paciente, confirmar dos identificadores (paciente indica nombre/fecha de nacimiento mientras se verifica brazalete, más segundo identificador según política como escaneo de código de barras/coincidencia MAR/verificación de personal LTC/coincidencia fotográfica), explicar procedimiento y asegurar que el paciente haya estado en reposo; temperatura: esperar 15-25 minutos después de ingesta caliente/fría, tabaquismo o chicle antes de medición oral; presión arterial: evitar cafeína/tabaquismo/esfuerzo por aproximadamente 30 minutos cuando sea factible, mantener al paciente en silencio y permitir al menos 5 minutos de reposo sentado
Obtener temperatura — insertar termómetro según técnica específica por vía; documentar vía junto con valor de temperatura (ej., “37.0°C oral”)
Valorar pulso — palpar pulso radial por 60 segundos completos si es irregular; valorar frecuencia, ritmo (regular/irregular), fuerza (0 = ausente, 1+ = débil/filiforme, 2+ = normal, 3+ = saltón), e igualdad bilateral. Si el sitio radial es inaccesible o demasiado débil/rápido para interpretar de forma confiable, auscultar pulso apical por un minuto completo y considerar palpación braquial/femoral para evaluar perfusión periférica; para medicamentos cardíacos (por ejemplo digoxina): usar método apical
Ajustar método de pulso según contexto del paciente — obtener pulso en reposo/cómodo siempre que sea factible; si no es factible (por ejemplo dolor, llanto infantil, estrés agudo), documentar circunstancias y reevaluar según necesidad. En recién nacidos y niños menores de aproximadamente 5 años, priorizar valoración braquial o apical cuando la palpación radial sea difícil.
Contar frecuencia respiratoria — contar por 60 segundos mientras aparenta valorar pulso (para prevenir que el paciente altere respiración); valorar ritmo y profundidad/calidad (sin uso de músculos accesorios, sin aleteo nasal); si el movimiento torácico es difícil de observar, auscultar un campo pulmonar con estetoscopio por 60 segundos
Obtener SpO2 — aplicar sonda en dedo, pie o lóbulo de oreja; remover esmalte de uñas y considerar uñas artificiales cuando se use sonda de dedo; calentar extremidad si está fría/vasoconstricta; si se requiere, usar sitio alternativo (por ejemplo lóbulo de oreja o frente/sensor pediátrico fijado); leer valor después de mostrar onda estable; usar monitoreo continuo cuando esté indicado para pacientes inestables o de alto riesgo
Medir presión arterial — colocar manguito ajustado alrededor de brazo superior (arteria braquial); inflar 30 mmHg por encima del punto donde desaparece pulso radial; desinflar a 2-3 mmHg/segundo; primer sonido de Korotkoff = sistólica; último sonido de Korotkoff = diastólica
Valorar hipotensión ortostática si está indicado — medir PA y pulso en decúbito (o línea basal sentado), luego de pie, y nuevamente a los 3 minutos de pie usando el mismo brazo y mismo equipo; hipotensión ortostática = caída de PAS ≥20 mmHg o PAD ≥10 mmHg; aumento de pulso ≥30 bpm también es significativo. Si síntomas persisten sin cambio ortostático documentado, repetir medición porque algunos pacientes muestran descensos tardíos después de más de 3 minutos de pie.
Analizar y documentar resultados — comparar de inmediato con línea basal del paciente y normas específicas por edad; documentar con vía (temperatura), posición (PA), contexto aire ambiente versus oxígeno suplementario para SpO2, y contexto clínico; si valores derivados de monitor no coinciden con hallazgos al lado de la cama, repetir manualmente y documentar resolución de discrepancia
Reportar desviaciones — notificar de inmediato al proveedor o instructor cualquier signo vital fuera de rango; al escalar un cambio de estado, reportar conjunto actual completo para panorama clínico total; seguir política institucional para acciones de seguimiento fuera de rango; iniciar respuesta de emergencia ante signos de deterioro (ver Modelo de Juicio Clínico de Tanner en la Práctica de Enfermería)
Usar secuenciación por prioridad de condición cuando haya inestabilidad — si el paciente pierde conciencia de forma aguda, verificar primero pulso carotídeo para determinar necesidad inmediata de CPR antes de la secuencia rutinaria de conjunto completo.
Errores comunes
Tomar temperatura oral <15 minutos después de ingesta caliente/fría → lectura falsamente elevada o disminuida
Manguito de PA demasiado pequeño → lectura falsamente ALTA; manguito demasiado grande → lectura falsamente BAJA
Palpar ambas arterias carótidas de forma simultánea → riesgo de disminución de flujo sanguíneo cerebral; siempre valorar un lado a la vez
Esmalte de uñas en dedo con sonda de SpO2 → lectura de SpO2 falsamente BAJA
Contar frecuencia respiratoria con paciente consciente del conteo → el paciente puede alterar voluntariamente su patrón respiratorio
Ignorar contraindicaciones de sitio (por ejemplo manguito de PA en brazo afectado postmastectomía) → daño prevenible y lecturas inválidas
Continuar usando equipo sospechoso de falla → datos inválidos repetidos; retirar de servicio, etiquetar do not use, y reportar para revisión biomédica
No desinfectar estetoscopio antes/después de valoración → riesgo evitable de transmisión cruzada
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Terapia de Oxígeno — Objetivos de SpO2 y decisiones de administración de oxígeno basadas en signos vitales
Illustration reference: OpenStax Fundamentals of Nursing Ch.7.2.